人體生理的知識最初是隨著生產(chǎn)和醫(yī)療實(shí)踐而逐漸積累起來的。公元300-400年的《黃帝內(nèi)經(jīng)》一書是我國古代醫(yī)療實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的理論總結(jié)，書中闡述了經(jīng)絡(luò)、臟腑、七情六淫、營衛(wèi)氣血等生理學(xué)理論。在其他國家，早期對人體生理知識也有不少重要的貢獻(xiàn)。例如，古羅馬名醫(yī)Galen曾從人體解剖的知識來推論生理功能，并曾進(jìn)行初步的動物活體解剖，對醫(yī)學(xué)的貢獻(xiàn)很大。

　　生理學(xué)真正地成為一門實(shí)驗(yàn)性科學(xué)是從17世紀(jì)開始的。1628年英國醫(yī)生Harvey證明了血液循環(huán)的途徑，并指出心臟是循環(huán)系統(tǒng)的中心。他的結(jié)論是在幾種動物身上應(yīng)用活體解剖法通過多次實(shí)驗(yàn)而獲得的。在17-18世紀(jì)，顯微鏡的發(fā)明和物理學(xué)、化學(xué)的迅速進(jìn)步，都給生理學(xué)的發(fā)展準(zhǔn)備了良好的條件。例如，應(yīng)用顯微鏡發(fā)現(xiàn)了毛細(xì)血管，證實(shí)了Harvey對循環(huán)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的推論;物質(zhì)守恒與能量守恒及轉(zhuǎn)化定律的提出，以及燃燒和呼吸原理的闡明，為機(jī)體新陳代謝的研究奠定了基礎(chǔ)。到了19世紀(jì)，隨著其他自然科學(xué)的迅速發(fā)展，生理學(xué)實(shí)驗(yàn)研究也大量開展，累積了大量各器官生理功能的知識。例如，關(guān)于感覺器官、神經(jīng)系統(tǒng)、血液循環(huán)、腎的排泄功能、內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定等的研究，均為生理功能提供了不少寶貴資料。我國現(xiàn)代生理學(xué)也有60余年的歷史。1926年北京協(xié)和醫(yī)學(xué)院生理系主任林可勝發(fā)起創(chuàng)建了中國生理學(xué)會，隨即出版了《中國生理學(xué)雜志》。學(xué)會的成立和專業(yè)雜志的出版，對于生理學(xué)在我國的發(fā)展起了很好的推動作用。當(dāng)時我國比較集中的研究工作是關(guān)于胃液分泌、物質(zhì)代謝、神經(jīng)肌肉和心血管運(yùn)動的神經(jīng)調(diào)節(jié)等問題，并在學(xué)術(shù)上作出了貢獻(xiàn)，受到國際生理學(xué)界的重視。

　　近二三十年來，由于基礎(chǔ)科學(xué)和新技術(shù)的迅速發(fā)展，以及相關(guān)學(xué)科間的交叉滲透，使生理學(xué)的研究有了很大的進(jìn)展。細(xì)胞、分子水平的研究，已深入到細(xì)胞內(nèi)部環(huán)境的穩(wěn)態(tài)及其調(diào)節(jié)機(jī)制、細(xì)胞跨膜信息傳遞的機(jī)制、基因水平的功能調(diào)控機(jī)制等方面，使生命活動基本規(guī)律的研究取得了不少寶貴資料。在整體水平研究方面，由于學(xué)科的交叉滲透，不斷產(chǎn)生了研究的新領(lǐng)域，如神經(jīng)免疫內(nèi)分泌學(xué)等;而且由于采用了許多先進(jìn)技術(shù)，使整體生理學(xué)研究，尤其是各種特殊條件下(如勞動、運(yùn)動、高空、高原、潛水等)的研究，取得了很大進(jìn)展。生理學(xué)向微觀的細(xì)胞分子水平深入發(fā)展，以及向宏觀的整體水平加快擴(kuò)展，是當(dāng)今發(fā)展的總趨勢。